(Bild der Wissenschaft, 2000. évi 12. szám)

MIT ETTEK A BARLANGLAKÓK?

Vajon mit ettek 8000 év előtti őseink? - erre a kérdésre kereste a választ Hendrik Pionar, a lipcsei Max Planck Evolúciós Antropológiai Intézet kutatója. Ebből a célból a mai Texas, Utah és Colorado amerikai szövetségi államok területén valaha élt barlanglakók megkövesedett ürülékét vizsgálta. Az eredmény nagyon lelkesítő volt: rendkívül meglepte a kőkorszaki emberek étrendjének gazdagsága. Kiderült, hogy olyan csemegéket is ettek, mint antilopfilé, ürüsült, szarvascomb és halak. Eddig ez nem volt ismeretes, mert ilyen állatok csontjait még soha nem találták a barlangok étkezési helyein. A húshoz agave- és yukkalevelekből készített salátát ettek, de a kaktuszt, napraforgót, homoktövist és dohányt sem vetették meg.

Persze nem volt egyszerû a megkövesedett ürülékből mindezt kideríteni: előbb vízben áztatták, majd megrostálták, és így a legkisebb növényi maradékok is előkerültek. Nehezebb volt a húsfélék nyomára jutni, mert ezek az emésztés folyamán teljesen felbomlottak.

A Max Planck Intézetben dolgozó kollégáival Poinarnak sikerült olyan módszert kifejlesztenie, amellyel azonosítani tudták az elfogyasztott növények és állatok genetikai anyagát. Volt azonban egy gond: az évezredek során a DNS molekulái az ürülékben levő cukorral stabil vegyületet alkottak. Sikerült azonban ezeket a vegyületeket N-fenacilthiazolium-bromid segítségével széthasítani, és így megnyílt az út a fekáliában található öröklési anyag vizsgálatához.

Pionar és munkatársai a genetikai anyag szennyeződésének elkerülésére maximálisan steril, túlnyomásos laboratóriumban végezték vizsgálataikat, maszkot és overallt viseltek, mint a mikrochipeket gyártó üzemek munkásai. Az így nyert öröklési információkat aztán a génadatbankokban tároltakkal összehasonlítva, könnyen meg lehetett állapítani őseink étlapját.

Pionar arról meg van győződve, hogy az ősfekália a növény- és állatvilág azóta bekövetkezett változásait is tükrözi, és kutatása a múlt idők ökológiai rendszereinek jobb megértését is elősegíti.